Por primera vez, han logrado crear nuevas neuronas en el cerebro (eso sí, de ratones).
La regeneración del tejido cerebral dañado es uno de los objetivos tradicionales de la medicina, pero siempre ha topado con un obstáculo: a diferencia de otros órganos, como el hígado o la piel (que tienen la capacidad de regenerarse), el cerebro nunca ha conseguido esta proeza. Cuando muere una neurona, ya es irrecuperable para toda la vida. Pueden surgir neuronas nuevas, pero cada vez con menos frecuencia a medida que avanza la edad (bueno, nuevos estudios de este año dicen que el cerebro adulto no puede generar nuevas neuronas… pero no vamos a entrar en esto).
El caso es que una nueva investigación desarrollada por científicos de la Universidad de Pekín, ha conseguido sortear este obstáculo de una forma original: han convertido otras células cerebrales (los astrocitos), en neuronas. Es decir, han conseguido transformar esos astrocitos, en nuevas neuronas capaces de realizar la actividad de neuronas originales.
Los astrocitos se enrollan alrededor de las sinapsis, y tienen una propiedad sorprendente que inspiró este descubrimiento: cuando se produce un accidente cerebrovascular (también llamado ataque cerebral), el flujo sanguíneo se detiene, el cerebro deja momentáneamente de recibir nutrientes y oxígeno, y eso provoca la muerte de neuronas, pero no de los astrocitos que la rodean. Es decir, sobreviven a la muerte de una neurona (no perecen con ella).
Lo más asombroso de todo, es que esto no se ha logrado con cirugía o con costosos tratamientos invasivos, sino que los científicos chinos desarrollaron un cóctel de fármacos que convierten a los astrocitos, en neuronas funcionales.
Es decir, los astrocitos pierden su naturaleza auxiliar y empiezan a comportarse como lo hace una neurona. Se vuelven activos y son capaces de conectarse con otras neuronas (algo que no podían hacer en su calidad de astrocitos).
Los investigadores aseguran que la combinación de moléculas presentes en el cóctel de fármacos que han usado, inducen la reprogramación química in vivo de los astrocitos (y los convierten en neuronas maduras funcionales, con las “mismas” características electrofisiológicas que una neurona sana).
Los autores destacan que, aunque es imposible saber si el tratamiento generó efectos secundarios, no apreciaron alteraciones de salud en los ratones del experimento.
Sin embargo, todo esto no significa que ya se abra la puerta automáticamente a tratamientos similares con seres humanos, ya que se desconoce todavía qué tipos de neuronas pueden formar los astrocitos modificados, qué interacciones pueden generar con otras neuronas y, lo más importante, si este tratamiento podría afectar a la personalidad y a los recuerdos del paciente. Pero en todo caso, es un significativo avance.
Habrá que esperar a despejar estas incógnitas, para que este hallazgo pueda dar el salto del cerebro de un ratón a un cerebro humano (y convertirse en tratamiento para personas aquejadas por la enfermedad de Alzheimer, el Parkinson o por un derrame cerebral). Eventualmente, también podría restaurar tejido neuronal después de un accidente cerebrovascular o una lesión cerebral.
Podéis imaginaros lo que supondría todo esto, de tener éxito. Graves enfermedades relacionadas con el cerebro podrían curarse, e incluso, personas sanas estarían en disposición de compensar la pérdida de neuronas en su vejez, gracias a estos fármacos restauradores (si estuviesen al alcance de la población en general).
¿Lograrán esos astrocitos transformados, suplir neuronas humanas?
¿Te tomarías fármacos para restaurar tus neuronas perdidas con la edad?
Fuentes:
- [tendencias21.net] Consiguen crear neuronas nuevas dentro del cerebro de un ratón